Мяч из... рыбы

На очередную лекцию почетного председателя Московского общества любителей аквариума и комнатных растений Николая Федоровича Золотницкого собралось много народу. Тут были и совсем молодые люди - учащиеся реального училища, где работал преподавателем Золотницкий, и маститые, опытные аквариумисты.

- Итак, господа, - продолжал лекцию Золотницкий, - сейчас мы перейдем к самой интересной части нашего сообщения - демонстрации живой куткутьи.

Он наклонился над аквариумом, стоявшим на столе около кафедры, выловил и положил на ладонь небольшую темную рыбку. И вдруг рыбка на глазах стала раздуваться и светлеть, и не прошло и минуты, как на ладони лектора оказался вместо рыбки большой колючий шар.

В зале вытягивали шеи, стараясь разглядеть необычайный экспонат.

- Вот здорово, - прозвучал с задних рядов ломкий юношеский тенорок. - Прямо не рыба, а игрушка какая-то, мячик.

...Герберта Сленса интересовали местные сувениры. Именно с этой целью предпринял он длительное путешествие на лодке из Каира вниз по Нилу. Здесь, в небольших селениях на протоках дельты, он и надеялся найти интересующие его изделия местных ремесленников.

Отпустив лодку, Сленс присел на лежащий у воды камень и оглянулся. Невдалеке виднелось селение - цель его сегодняшней поездки, а ближе, между ним и окраинными домиками, по песчаной косе носилась группа мальчишек.

Сначала Сленс не обратил на них внимания - эка невидаль, местные оборвыши играют в мяч. Потом он философски подумал о том, что дети везде одинаковы, как и их игры. Вот такие же точно мальчишки и в Англии гоняют мячи, кто победнее - тряпочные, а кто побогаче - еще дорогую пока новинку - гуттаперчевый.

Да позвольте, а какой же мяч у местных игроков? Маленький, чуть больше кулака, но явно не тряпочный - уж слишком легко он взлетает вверх.

"Интересно, - подумал Сленс. - Пожалуй, стоит подойти поближе".

- Чем вы играете? - спросил он оробевших и прекративших игру ребят.

Один из мальчиков поднял с земли и подал англичанину что-то круглое. Сленс удивленно взял этот мяч - он казался пустым, высохшим плодом какого-то растения. Раньше на этом плоде явно были колючки - их обломали. Вот и отверстие, отсюда, очевидно, выломан черешок. Значит, на противоположной стороне должны быть остатки цветка - как на груше или яблоке.

Сленс перевернул шар и тут же отодвинул его от себя подальше. С противоположной стороны на него смотрела в полуоскале четырех белых зубов голова рыбы. Сленс приблизил шар. Сомнений быть не могло - это действительно голова рыбы: вот следы обломанных плавников...

- Где вы взяли этот шар? - изумленно повернулся он к мальчикам.

Но они не поняли его вопроса. Он пробовал объясниться с ними знаками, но ничего не получалось. Мальчишки что-то лопотали по-арабски, а Сленс ни слова не знал на этом языке.

- Неужели никто в вашей деревне не знает по-английски? - взмолился Сленс, не выпуская из рук загадочного шара.

Словно поняв его, ребята повели его к селению. На пороге маленькой полуразвалившейся хижины сидел старый араб.

- Ты понимаешь по-английски? - спросил Сленс араба.

- Зачем, хороший господин, отобрал ты игрушку у ребят? - безбожно коверкая английские слова, прохрипел старик. - Они показали тебе свою игрушку и не могут понять, чем не угодили тебе.

- А я не могу понять, что это за игрушка. Где им удалось раздобыть эту не то грушу, не то рыбу?

- У каждого отца ребенок должен иметь игрушку, - с достоинством сказал араб. - В каждом нашем доме испокон веков имеются фахаки, и никто никогда не отбирал их.

- Да я тоже не отбираю, - заспешил Сленс. - Но ты сказал "в каждом доме"! Ты назвал этот шар - фахак. А что такое фахак?

- Ты не знаешь фахака? - удивился старик. - Фахак - это такая рыба. Она водится в рукавах Нила, вот здесь и там, везде. Раньше фаха-ков было больше, но и теперь их может каждый насобирать.

- Где насобирать? - вскочил Сленс.

- Идем, господин мой, я покажу, где найдешь ты фахаков, - кряхтя, поднялся старик. - Только отдай, сделай милость, детям их игрушку.

- Нет, нет! - воскликнул англичанин. - Я ни за что не расстанусь с этим чудом. Может быть, я разбогатею от этой, как ты говоришь, игрушки. Пусть дети возьмут лучше за нее монету.

- К чему она им? - равнодушно заметил араб. - На эту монету можно что-то купить только в Каире или Александрии. Я знаю, я работал там много лет, там научился и вашему языку. А детям подари лучше свои пуговицы.

- Пуговицы? - удивился Сленс.

Он, не задумываясь, сорвал со своей куртки сверкавшие медные пуговицы с изображением британского льва, отдал их пораженным от неожиданного счастья ребятишкам и побежал догонять старого араба.

- Вот здесь, - старик указал на отлогую отмель, - во время отлива остаются фахаки. Они очень злятся, шипят и щелкают зубами, а потом наглотаются воздуха, раздуваются и засыпают.

- Когда будет отлив?. - нетерпеливо спросил Сленс.

- В море он начнется незадолго до захода солнца, а сюда низкая вода доберется, когда уже будет темно.

- Ах какая досада! - огорчился англичанин.- Нельзя ли сейчас попытаться выловить хоть одну рыбешку прямо из воды?

Старик что-то крикнул стоявшим неподалеку мальчишкам, и вскоре один из них принес рыболовный сачок.

- Ты видишь их, господин? - указал он на воду корявым пальцем.

- Нет, я вижу только камни.

- Плохо ты разбираешься в рыбах, чужеземец.

Сачок нырнул под воду, и Сленс увидел, как несколько камней из той кучи, на которую он неотрывно смотрел, отпрянули в сторону. "Да ведь это рыбы, - поразился англичанин. - Но они точь-в-точь как камни".

Сачок медленно подвигался к рыбам-камешкам, а они, словно не в силах побороть любопытство при виде незнакомого предмета, продолжали неподвижно сидеть.

Рывок - ив сачке бьется небольшая, неуклюжая, похожая на коробочку с тоненьким хвостиком рыбка.

"Да это совсем не то", - разочарованно перевел взгляд Сленс с сухого шара-рыбы на живую в сачке. Рыбка неуклюже и довольно инертно ворочалась, но вдруг щелкнула челюстями, как-то по-особому квакнула и стала надуваться. Не прошло и минуты, как вместо продолговатой рыбки в сачке лежал колючий шар с крохотным тонким хвостиком.

- Теперь можешь брать его, - обернулся к пораженному Сленсу араб. - Только избегай его игл, они ядовиты!

В руках у Сленса лежали теперь два шара, один живой, другой уже высушенный. Черт возьми! В руках у него лежали не две рыбы, лежало целое состояние, фунты стерлингов! Ведь это же самый невероятный сувенир из страны пирамид, самая оригинальная память о Ниле. Только бы довезти этих рыб до Каира, только бы показать другу Дарнеллу! У него - деньги, у Сленса - предприимчивость. О! Они будут страшно богаты. Только бы довезти, только бы показать!..

И тут случилось то, чего он боялся. Живая рыба квакнула и с шумом выпустила воздух. Тысяча чертей, теперь это была самая обыкновенная рыба! Однако фахак снова заквакал и стал равномерно раздуваться. Словно вздохнул, предчувствуя свою судьбу...

Скоро на одной из набережных Каира появилось новое торговое заведение. "Сувениры. Дарнелл, Сленс и К°" - значилось на вывеске. В лавке можно было приобрести гипсовых сфинксов и пирамиды, древние, оббитые и позеленевшие от времени статуэтки из глины (их делал специально нанятый для этой цели мастер), старинные амфоры, другие глиняные сосуды древности (изделия того же мастера) и фахаки. Сушеные, раздутые шарами рыбы. Их покупали больше всего. И не только потому, что это был единственный в лавке настоящий сувенир Египта, но и потому, что уж больно необычными были эти шары. Сленс даже перед входом повесил целую гирлянду сухих стучащих на ветру фахаков - они неплохо привлекали внимание посетителей. Впрочем, этот вид рекламы Сленс не изобрел сам, он просто увидел однажды такую гирлянду сухих рыб-шаров у входа в один из музеев Александрии.

Торговля необычными сувенирами шла очень бойко. Сленс радовался: на его банковском счету денег становилось все больше и больше. Зато фахаков, хищнически вылавливаемых для Сленса и других ему подобных торговцев, становилось в Ниле все меньше и меньше.

В наше время не просто найти в продаже сувенир из сухого фахака. Но в низовьях Нила все еще вылавливают этих рыб, теперь уже для зоологических парков и публичных аквариумов.

Челюсти фахака снабжены четырьмя клювоподобными большими зубами, откуда и пошло его научное название тетродон - четырехзубец. Тетродоны - обычно морские, точнее сказать, прибрежные рыбы. В основном они питаются моллюсками, редко встречающимися на больших глубинах, и чаще всего обитают среди камней в зоне приливов и отливов, или, как говорят ученые, в зоне литорали.

Многие животные литорали во время отлива не успевают отступить в море с водой. Они пережидают отлив, лежа на песке, и каждый по-своему.

Крабы зарываются в песок и под камни, моллюски захлопывают створки своих раковин, а те, у кого спиральные раковины, втягивают тело и прикрывают отверстие своего домика крышечкой. Морские ежи и звезды пытаются ползти к воде, подтягиваясь на своих многочисленных ножках-присосках, а прелестные махровые подводные "цветы" - морские анемоны, животные с научным названием "актинии" - съеживаются, теряют окраску и, втянув лепестки-щупальца, превращаются в слизистый комочек.

И тетродоны тоже приспособились. Набрав с легким кваканьем внутрь воздух, рыбка раздувается в колючий шар и, прикрыв грудными плавниками жаберные щели, замирает. В спокойном состоянии рыба периодически через 40-50 мин выпускает со свистом и шипением воздух и, поквакивая, набирает новый. Тем самым она обновляет запас воздуха, служащий ей в то же время для дыхания, пока она покоится на суше.

В случае опасности тетродон может набрать и воду; естественно, что неопытный хищник, проглотивший скромную темную рыбку, начинает метаться во все стороны, когда в его желудке раздувшийся в шар тетродон впивается в стенки желудка ядовитыми иглами, - бывает, что молодая акула, не в силах отрыгнуть эту "бомбу замедленного действия", гибнет от разрыва внутренностей.

Во время отлива рыбки остаются беззащитными на оставшейся без воды суше. Здесь за ними охотится много врагов, хищных птиц и зверей. Раздувшийся, ощетинившийся, как еж, тетродон наводит страх на некоторых хищников, в то время как нераздувшегося четырехзубца легко может проглотить даже небольшая чайка.

Наконец, рыба-шар очень легка, и первые чуть заметные струйки воды при приливе уже колышут ее на своей поверхности. Некоторое время тетродоны неподвижно лежат кверху круглыми колючими животами на поверхности еще мелкой воды, затем они с шумом выпускают воздух и погружаются в воду. Была бы хоть какая мелкая вода, а уж глубину рыбы сами найдут.

Как мы уже сказали, большинство тетродонов - рыбы морские. Но некоторые из них переселились в устья рек и стали полупресноводными или пресноводными рыбками.

Таков африканский фахак (размером до 40 см) и значительно меньшая (до 15 см) куткутья - морская лягушка, как ее зовут малайцы. Эта рыбка обитает в реках Юго-Восточной Азии.

Тетродонов, особенно двух последних, часто держат в аквариуме. Они очень забавны и доставляют аквариумисту немало приятных минут. Только надо помнить, что уколы их игл болезненны, так как рыбку покрывает ядовитая слизь, которая может попасть в ранку.

Крупные рыбы, кроме того, могут очень сильно укусить острыми зубами.

Пара куткутьи начинает нерест брачными танцами. Потом самка мечет около 250 икринок на плоский камень, а самец остается охранять кладку.

Он заботливо удаляет погибшие икринки, обмахивает икринки плавниками, а при опасности прямо-таки садится на кладку, стараясь прикрыть ее своим телом.

Через 6-8 дней в зависимости от температуры воды (а она должна быть около 28-30 °С), вылупляются беспомощные личинки. Самец переносит их во рту в специально вырытую в сторонке ямку, где личинки превращаются в мальков и начинают плавать.

Самка куткутьи не принимает участия в заботах о потомстве. У других видов тетродона, наоборот, самка принимает самое деятельное участие в выхаживании потомства, то и дело зачем-то берет в рот икринки, перекатывает и "пережевывает" их, а затем выплевывает опять.

Одной из причин неудач в разведении этих интересных рыбок является отсутствие подходящего для них корма в аквариуме. Взрослые тетродоны, питающиеся на воле моллюсками (для чего их челюсти и снабжены четырьмя мощными зубами, легко разгрызающими раковины), в аквариуме могут питаться как моллюсками (кроме ядовитых прудовиков), так и обычными аквариумными кормами.

Мальки морских тетродонов с успехом растут, питаясь инфузорией, мелкими пресноводными (дафния, циклоп) и морскими рачками (артемия салина).