Слон с радиолокатором

Медленно катит Нил свои мутные волны во время разлива. Тысячами речек и ручьев разливается он по широкой принильской низменности. Во многих из них вода чуть движется.

Остановимся на берегу одной из этих илистых речек. Вглядись, недалеко от берега в желтоватой воде поднимаются целые клубы мути: видимо, кто-то усердно разрывает дно. Наклонись поближе.

Это рыба! Она совсем зарылась головой в ил дна, из мути лишь изредка показывается ее хвост. Вот удобный момент поймать этого возмутителя ила - ведь он сам зарылся головой в дно и ничего вокруг себя не видит.

Итак, осторожно опустим в воду сачок и будем плавно подводить его к рыбке. Обязательно плавно, чтобы удары сачка по воде рыбка не смогла воспринять своей чувствительной боковой линией.

Так, хорошо, сачок плавно приближается к ничего не замечающей рыбке, осталось до нее всего какой-нибудь метр-полтора... Ах ты, какая досада! Рыбка вдруг перестала поднимать муть и умчалась прочь. Что-то спугнуло нашу добычу. Не сачок, конечно, ведь мы его передвигали очень медленно и плавно. Уж не одну рыбу удалось поймать таким осторожным способом.

Ну, что ж, поищем другую. Вон там виднеется облачко мути - это снова роется в иле заинтересовавшая нас рыбка.

Равномерное движение нейлонового сачка с обручем из оргстекла почти незаметно. Снова остается до рыбки всего чуть больше метра... сейчас подведем под... Но что это - досадное совпадение? Как и в первый раз, рыбешка метнулась - и исчезла.

А может быть, это не случайно? Может быть, у нее на хвосте глаза?!

Много тысячелетий назад древние египетские рыболовы заметили в тихих, медленно текущих заиленных притоках Нила странных рыб величиной чуть больше ладони. Странными были их морды, они напоминали морды громадных сухопутных животных - слонов. Как и у слона, у рыбок имелся хобот, у одних видов короткий, у других - длинный, вытянутый в трубку. И рыбаки не решались есть эту странную рыбу.

Сначала запрет на этих рыб был вызван исключительно необычным внешним видом, да, пожалуй, и вкусом - уж очень отдавало их мясо тиной. Но поколения рыбаков сменялись, молодые уже не пробовали мясо длиннорыла, или рыбы-слона, как его назвали, а внешний вид этой чудной рыбы был знаком мальчишкам-рыбакам с детства. Длиннорыла уже не боялись, к нему привыкли, но в пищу не употребляли по-прежнему. А почему? Ответ на этот вопрос родился давно, но ответ этот был мифический, сказочный.

...И когда собрала Исида уже все почти куски тела Осириса, обнаружила она, что все-таки не хватает еще трех кусков. И тогда спросила она зверей, птиц и рыб: "Не съел ли их кто-нибудь из вас?". Промолчали звери, не откликнулись птицы и только в Ниле поднялось волнение от шума рыб. Подошла Исида к берегу реки и выбросили к ее ногам рыбы трех своих товарок: "Это они съели по куску тела твоего мужа!". Среди этих рыб был и длиннорыл - вот почему почитающий богов человек не должен есть его оскверненное таким деянием мясо.

Так говорит древняя сказка, так опоэтизировали древние простой отказ есть эту рыбу. А может быть, у этой сказки есть и более реальная основа?

Длиннорыл и в самом деле питается лежащей на дне падалью, но только маленький рот его, находящийся на конце вытянутого в трубку рыла, не может поедать крупные куски. Древние давно заметили, что длиннорыл поедает мертвых животных.

Длиннорыл, таким образом, знаменит с древних времен. На камнях гробниц, построенных более чем 2500 лет назад, находим мы его изображение. Известен он был и за пределами Египта, эту рыбу описал в своих сочинениях древнегреческий ученый Аристотель, он же и дал длиннорылу название мормирус, принятое ныне за научное наименование этой рыбы.

Мормирус живет в мелких, хорошо прогретых солнцем притоках Нила. Он не любит чистой воды и песчаного дна, мягкий илистый грунт - вот его стихия. Здесь он роется все время, добывая из ила мелких донных червяков, рачков, личинок насекомых и моллюсков. С большим аппетитом поедают мормирусы и мягкие водоросли.

Когда рыбки добывают себе корм, они погружают длинное трубчатое рыло в мягкий ил дна, причем иногда настолько глубоко, что в иле оказывается вся голова длиннорыла, до самых жаберных крышек. Конечно, видеть вокруг рыбка при этом ничего не может, к тому же, роясь в грязи, она поднимает густую муть. А враг - хищная рыба, например, - еще издали заметит роющегося мормируса, подкрадется к нему и... И ничего у хищника не выйдет: мормирус подпустит его на метр, а потом внезапно удерет. Вот как при нашей попытке поймать его сачком.

Этот факт очень долго оставался для ученых загадкой. Разные виды мормирусов содержали и в публичных аквариумах - их странные мордочки всегда привлекают посетителей, и в научных лабораториях, и всюду проводили с ними опыты, пытаясь разгадать причину чувствительности рыбки к врагам. Не имеет же она глаза, в самом деле, на хвосте!

Глаз-то мормирус не имел на хвосте, но была на верхней лопасти хвостового плавника у этой рыбки одна загадочная штука. В небольшом вздутии - узелке - у мормируса помещался... электрический орган. Правда, этот электроорган способен был вырабатывать лишь очень слабые электрические разряды. Но вот это-то и было непонятно!

Живет в той же реке Нил малаптерурус электрикус - электрический сом. Дословно родовое название этого сома перевести довольно затруднительно; тот, кто придумал это название, хотел отразить наличие у сома небольшого так называемого жирового плавника - в нем нет костей-лучей и он образован складками кожи. Такой плавник - больший или меньший - есть у всех сомов. Зато видовое название малаптеруруса более чем ясно!

Пловец этот сом неважный, толстое светло-серое в темных мелких пятнах тело его с широкой плоской головой, украшенное тремя парами длинных усов, медленно и величественно движется среди водных растений. Особенно величествен сом, достигающий в длину 65 см, в сумерки или в темноте, когда голова и бока его чуть заметно фосфоресцируют.

Египтяне давно заметили эту оригинальную рыбу и, если изображения мормируса насчитывают более 2500 лет, то первые рельефные изображения малаптеруруса отделяет от нас огромное время в 6000 лет! Электрический сом является как бы родоначальником электротерапии, поскольку еще в давние времена были обнаружены целительные свойства его электрических разрядов средней силы.

Давно заметили жители Египта и странный способ размножения этого сома. С давних времен утверждают, что электрический сом, как и маленькая булти, "рожает" изо рта живых мальков. Возможно, и в самом цепе кто-либо из родителей электрического сома вынашивает икру и молодь во рту.

Зато ученые довольно хорошо изучили другую сторону жизни этой рыбы. Кажется, неповоротлив и доступен для хищника малаптерурус, а никто не осмелится схватить его. В теле электрического сома имеется орган, состоящий из 500 пластинок и способный создавать короткие электрические импульсы напряжением в50 В. Отдельные защитные удары могут достигать и 100 В. Это, правда, не такие мощные удары, как у американского электрического угря, но и они способны защищать сома и даже оглушить мелких животных, служащих ему пищей.

Как видим, назначение электрооргана малаптеруруса вполне очевидно.

А для чего нужен аналогичный орган мормирусам, ведь его слабые импульсы не способны ни убить добычу, ни причинить неприятность врагу?

На заре истории радиовещания великий изобретатель радио А. Попов вел как-то передачу с одного корабля на другой. Внезапно связь прервалась. Попов поднял голову от аппарата и увидел, что между двумя переговаривающимися по радио судами проходит третье. Когда это судно ушло, связь восстановилась и продолжала работать нормально. Попов записал тогда, что, по-видимому, корпус корабля отразил радиоволны, как зеркало. Это было замечательное открытие принципа радиолокации, но сам Попов его не разработал дальше, а при тогдашнем уровне радиотехники это высказывание даже не поняли и не придали ему значения.

Шли годы, совершенствовалась техника, люди научились использовать отражение коротких электромагнитных волн: появились радиолокационные приборы. Совершенствовались приборы, ловящие отражения ими же посланных импульсов, совершенствовалось и научное объяснение этого нового для человека откровения природы.

Мы сказали "нового для человека", но в природе среди животных этот принцип существует уже давным-давно. Мы его не знали, пока не усвоили, не познали новый для нас закон.

Вот, например, летучая мышь. Носится она в темноте, когда видна очень плохо, а ведь никогда не налетит на угол дома, столб или провод. А почему? Глазки у нее маленькие, такими немного увидишь. Зато уши почему-то непомерно большие. И почему летучая мышь в полете все время пищит?

А что, если предположить, что летучая мышь "видит" ночью не глазами, а особым прибором, вроде радара или эхолота? Ученые выдвинули такую гипотезу, она основывалась на ряде особенностей строения и поведения мыши.

Чтобы обнаружить подкрепляющие гипотезу факты, ученые попробовали уловить вокруг летучей мыши электромагнитные волны. Их не было зато особый прибор - улавливатель ультразвука - тотчас подтвердил, что тот писк, который мы слышим - это только часть звуковых и ультразвуковых колебаний, издаваемых все время мышью в полете. Ультразвуковые импульсы, ударяясь во встречные предметы, отражаются, улавливаются ушами мыши и она тотчас сворачивает в сторону.

Итак, гипотеза нашла подтверждение, но теперь надо было эти теоретические знания подтвердить на практике. Один ученый провел такой эксперимент. В большой комнате натянули много веревок и в темноте пустили летучую мышь. Ультразвуковая сигнализация мыши работала бесперебойно - мышь ни разу не натолкнулась на веревки.

В дальнейшем ученые выяснили, что и рыбы тоже между собой все время перекликаются ультразвуковыми сигналами, причем каждой породе соответствует определенный звук. Это помогает теперь нашим рыбакам "выслушивать" море через особые приборы, определять по звукам, где большие косяки промысловой рыбы и направлять туда рыболовные суда. Ну, а мормирус?

Когда в научных кругах стали известны опыты с летучей мышью, один исследователь-ихтиолог вспомнил о мормирусе.

- А нет ли тут аналогии? - задумался он. - Раз в природе принцип отражения коротких импульсов используется уже давно, не имеет ли мы такого же случая и у мормируса? Тогда станет понятным, зачем этой рыбке нужен именно слабый электроорган - ведь для "локационной" деятельности достаточно быстрых и слабых ударов-импульсов.

И вот в аквариумы, где жили мормирусы, были опущены тончайшие по чувствительности приборы.

- Надо опустить сачок или другое препятствие, - сказал ученый своему помощнику.

Опустили сачок, подвели его к рыбкам, рыбки шарахнулись, но стрелка чувствительного прибора осталась неподвижна.

Опыт повторили еще раз и на другой день - все безрезультатно. Но на третий день у исследователя мелькнула догадка.

- Я понял, в чем наша ошибка, - сказал он ассистенту. - Ведь в аквариуме твердое песчаное дно. Оно сделано, чтобы рыбки не мутили воду и посетители нашего аквариума всегда их могли видеть. Но при этом мормирусы не зарываются с головой в ил и электроорган им не нужен - они прекрасно все видят глазами.

И скоро вода аквариума превратилась в мутную илистую жижу. Не успел ил осесть, а рыбки - начать в нем рыться, как все услышали крик одного из помощников.

- Двинулась!

- Кто двинулся? - не поняли остальные, но тут же все бросились к прибору. Его стрелка нервно дрожала и прыгала.

- Ну, конечно, как мы не подумали, - счастливо рассмеялся ученый, - вода стала мутная, мормирусам не надо и голову в ил совать, они ничего не видят, вот их "локационные" устройства и заработали!

Так было открыто удивительное свойство мормируса, позволяющее ему в полной безопасности рыться в грязи. Пока глаза рыбки погружен в муть, генератор тока на хвосте и приемник на спине создают вокруг рыбки магнитное поле. Как только в зону поля вторгается посторонний предмет, силовые линии искажаются, приемник это улавливает и рыба получает сигнал опасности. Чувствительность этого прибора информации очень велика: мормирус ощущает приближение человека к аквариуму (человек-генератор биотоков), он мечется, если рядом причесываются (при этом тоже образуются электроразряды). До сих пор неизвестно, в каком диапазоне "работает" мормирус, какова длина посылаемой им волны. А это очень важно знать: вдруг мормирус поможет нам наладить прочную связь под водой, подскажет, какой длины короткие волны не поглощаются в ее толще. Над решением этой загадки работают сейчас специалисты-бионики - конструкторы в области электроники, создающие для нужд человека приборы, уже "изобретенные" природой.

Но и ученым-ихтиологам еще немало предстоит поработать с различными видами интересных рыбок рода мормирус. Ведь, как и у электрического сома, у этих рыбок до сих пор не изучен способ размножения. Утверждают, что одни виды мечут икру в плавающее гнездо, другие - в ямку или норку в грунте, а третьи оберегают кладку, расположенную в изгибе тела у анального плавника. Но все эти сведения требуют еще самой тщательной проверки.